Emisión de microplásticos desde estaciones depuradoras de aguas residuales: ¿son los polímeros más demandados los más encontrados ennuestros efluentes?

Abstract

Las plantas de tratamiento de aguas residuales (EDAR) pueden actúan como sumideros pero también como fuentes de microplásticos (MP) al medio ambiente, debido a una retención incompleta de los mismos durante el proceso de tratamiento. Se sabe que estos micro contaminantes se transfieren entre diferentes organismos acuáticos, por lo que existe una preocupación por los daños potenciales que pueden ejercer, de tipofísico y químico, alcanzando finalmente al ser humano. Este estudio examina laeliminación y liberación de microplásticos de una planta de tratamiento de aguas residuales ubicada en Cartagena, sureste de España, durante 2017. Para ello, setrabajó con un total de 202,5 L de agua residual, distribuidos en cuatro puntos de muestreo: entrada (13,7%), decantador primario (13,4%), reactor biológico (34,2%) y efluente de salida (38,7%). Los microplásticos se extrajeron mediante una técnica deseparación por densidad con disolución concentrada de NaCl (1,2 g/cm3), antes de lafiltración a través de un filtro de membrana microporosa de 0,45 μm. Las micropartículasrecuperadas se visualizaron y se fotografiaron utilizando un microscopio estereoscópico acoplado a una cámara digital de alta resolución, y se identificaron y confirmaron como polímeros plásticos mediante FT-IR, aspecto este último que falta en muchos estudios sobre microplásticos, donde la exclusiva confirmación visual puede ser muy sesgada. El análisis FT-IR confirmó la presencia de partículas microplásticas en el 45,7% de las micropartículas aisladas (n=388). Los datos mostraron diferencias estadísticamentesignificativas entre la cantidad de microplásticos en la entrada (4,11 ± 0,80 MP/L) ysalida (0,30 ± 0,08 MP/L) de la EDAR (t-Student = 5,002, p<0,001), lo que representa un factor de emisión del 7,3%. La mayor reducción en la concentración de microplásticos ,estadísticamente significativa, se produjo entre el reactor biológico (3,02 ± 0,45 MP/L) y el efluente de salida (0,30 ± 0,08 MP/L) (t-Student = 6,037, p<0,001). La categoría de tamaño más común para las partículas microplásticas fue la de mini-microplásticos(85,4%) frente a microplásticos (14,6%), con tamaños promedio de 0,51 ± 0,01 y 1,83 ±0,15 mm, respectivamente. El polímero plástico mayormente detectado fue el polietilenode baja densidad (3,28 ± 0,59 MP/L), seguido del polietileno de alta densidad (1,83 ±0,68 MP/L), polímeros de acrilato y copolímeros (1,30 ± 0,47 MP/L), polipropileno (0,80 ±0,16 MP/L) y polietileno-polipropileno (0,39 ± 0,15 MP/L). Las formas aisladas fueron variadas: fragmentos (50,2%), films (32,7%), microesferas (14,2%), fibras (2,6%) y espumas (0,3%), estando el 91,3% de los films constituidos por polietileno de bajadensidad. Además, este polímero estaba presente principalmente como minimicroplástico (92,4%). Las bolsas de plástico de un solo uso, que sólo recientemente han adquirido un gravamen obligatorio en nuestro país, así como los residuos procedentes de invernaderos de las zonas agrícolas cercanas a la planta de tratamiento, podrían ser los principales responsables de estos resultados.